ANSSI SILVENNOINEN
LAPPEENRANTA. Keltamustat hahmot viipottavat jo täysillä kolean Kisapuiston jäähallissa. SaiPan valmistautuminen jääkiekon SM-liigaan pyörähti joukkueharjoitusten osalta käyntiin tällä viikolla.
Jäällä kikkaili myös SaiPan uusi kanadalainen James Sanford, joka saapui uuteen kotikaupunkiinsa sunnuntaina.
Puolustaja vaelsi jäähallin uumenissa keskipäivällä lähes zombina. Tummanharmaat silmänaluset kertoivat jet-lagin olevan pahimmillaan.
Olen pystynyt nukkumaan jotenkuten. Vähän väsyttää, Sanford myöntää.
Uudet joukkuekaverit kiikuttivat golf-harrastajan kierrokselle heti maanantai-iltana.
Kaikki jätkät puhuvat englantia, joten porukkaan on helppo sopeutua, itsekin sosiaaliseksi tapaukseksi paljastunut Sanford hehkuttaa.
Tulokas majailee vielä hotellissa. Omaan kämppään muutto on edessä ensi viikolla.
Dan (Iliakis) on auttanut paljon käytännön asioissa.
Sanfordin edellinen joukkue Utah Grizzlies eteni ECHL-liigan semifinaaleihin ja kausi päättyi vasta toukokuussa. Nikkarin kesätauko jäi siis tavanomaista lyhyemmäksi.
Jäälle palaaminen tuntuu aina hienolta, mutta varsinkin nyt, kun olen uudessa ympäristössä, Sanford toteaa.
Odotan silti eniten jo itse otteluita. Palan halusta päästä pelaamaan.
Puolustajana pelaava Sanford teki SaiPan kanssa 1+1-vuotisen sopimuksen huhtikuun lopussa. Sopimus tosin astuu voimaan vasta syyskuun loppuun kestävän koejakson jälkeen.
Koejakso sopi minulle ihan hyvin. He ovat nähneet vain pisteeni ja ymmärrettävästi haluavat nähdä minut tositoimissa ennen sopimuksen vahvistamista, Sanford sanoo.
Sanford on asunut viime vuodet yli puolen miljoonan asukkaan Hamiltonissa Kanadassa sekä USA:n Milwaukeessa ja Salt Lake Cityssä, joka esikaupunkeineen on yli miljoonan ihmisen metropoli.
Lappeenranta voi tuntua hyvin kaukaiselta ja piskuiselta, mutta Sanford uskoo viihtyvänsä.
Olen alunperin kotoisin 300 asukkaan kunnasta, Sanford kertoo.
Kanadalainen näki läpileikkauksen suomalaisista maisemista automatkalla Helsinki-Vantaalta Lappeenrantaan.
Tuli heti kotoinen olo. Maaseutu nimittäin näyttää ihan samanlaiselta kuin meilläpäin.
24-vuotias kanukki kuuluu SaiPassa pelaajien ikähaarukan keskikastiin. Yli 30-vuotiaita ovat vain Pauli Levokari, Jussi Tarvainen ja viikon päästä Lappeenrantaan saapuva Sanfordin maanmies Shayne Toporowski.
Uransa puolesta Sanford menee heittämällä joukkueen kokeneeseen kaartiin.
Uskon tuovani johtajuutta jäälle. Olen hyökkäävä puolustaja, mutta pistetavoitteet jätän muille. Keskityn vain auttamaan joukkuetta niin paljon kuin pystyn.
SaiPassa toivotaan, että haaviin on tarttunut takalinjojen pelintekijä, viivatykki ja ylivoimapelin moottori.
Olen kuullut, että minulta odotetaan täällä paljon. Se sopii, sillä kukaan ei kuitenkaan voi odottaa yhtä paljon kuin odotan itseltäni.
SaiPan kannattajat testaavat edustusjoukkueen jalkapallotaidot tänään Amiksen tekonurmikentällä. Tapahtumaa tähdittää kevään MM-kisojen sensaatio Antti Pihlström, jonka uran jyrkkä noususuhdanne alkoi SaiPasta kaudella 2005-06. Tapahtuma alkaa kello 17.30 ja sen juontaa SaiPan otteluita radioon selostava Eero Tauru.
Sanfordille pyöreä pallo on tuttu peruskoulun ajoilta.
-Pystyn potkimaan ja pitämään puoleni, Sanford nauraa.
JAMES SANFORD
s. 18.6.1984
178 cm / 91 kg
Puolustaja
Laukoo vasemmalta
AHL:ssa 92 ottelua 12+27=39 63 min (Hamilton Bulldogs, Milwaukee Admirals)
ECHL:ssa 102 ottelua 14+48=62 100 min (Peoria Rivermen, Long Beach Ice Dogs, Texas Wildcatters, Utah Grizzlies)
QMJHL:ssa 272 ottelua 55+132=187 516 min (Victoriaville Tigers, Moncton Wildcats)
Pelasi Kanadan maajoukkueessa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Slovakiassa vuonna 2002.