Kärppien taiturimainen hyökkääjä Juhamatti Aaltonen jäi SaiPan Dave Spinan mieleen viime kaudella Ruotsin liigasta. Aaltonen pelasi sarjan heikoimmassa joukkueessa Röglessä, mutta vakuutti tuolloin Modoa edustaneen jenkkihyökkääjän taidoillaan.
Tänään Aaltonen on loukkaantuneena sivussa, eikä oululaisten toinen olympiapelaaja Lasse Kukkonenkaan liene vielä rivissä, kun Kärpät saapuu Lappeenrannan Kisapuistoon jääkiekkoliigan runkosarjan viimeisen rypistyksen aluksi.
Oululaisten pistelinko Ivan Huml puuttuu myös pelikiellon vuoksi. Siitäkin huolimatta vierailla riittää materiaalissaan leveyttä. Kärpät on ainut ryhmä, jota SaiPa ei ole kyennyt tällä kaudella vielä voittamaan.
— He johtavat sarjaa, joten heidän täytyy olla hyvä joukkue. Odotan, että pääsen pelaamaan heitä vastaan, jotta näen, kuinka pärjäämme, sillä mielestäni meilläkin on hyvä joukkue, sanoo Dave Spina.
Laitahyökkääjä Spina oli lappeenrantalaisten loppukauden täsmähankinta yhdessä jykevän tshekkipuolustajan Jakub Cuttan kanssa. Olympiatauko osui siinä mielessä sopivaan rakoon, että Ruotsista itään loikannut Spina on päässyt sopeutumaan kunnolla uuteen joukkueeseensa.
— Todennäköisesti mihinkään joukkueeseen ei ole ollut vielä näin helppo tulla. Pelaajat ja valmentajat… he ovat joka päivä samanlaisia, kukaan ei yritä olla muuta kuin oma itsensä, suitsuttaa Spina vuolaasti.
Ylistystään jenkki jatkaa kehumalla SaiPaa kovaa töitä tekeväksi ja luistelevaksi ryhmäksi.
— Pidän siitä paljon, koska olen itse samantyyppinen pelaaja. Olen pelannut täällä vasta kolme peliä, mutta jos pelaamamme kuten pelasimme viime pelissämme ensimmäisessä erässä, voimme tuhota kenet tahansa tässä sarjassa, viittaa Spina taukoa edeltäneeseen HPK-otteluun.
Kesäkuussa 31 vuotta täyttävä Spina on kotoisin niinkin eksoottiselta kiekkoseudulta kuin Arizonasta. Lapsena hän asui myös Seattlessa eli Yhdysvaltain luoteisosassa lähellä Kanadan Vancouveria, joten lajikipinä saattaa olla niitä peruja.
— Ensimmäisessä joukkueessani Arizonassa meillä oli ihmisiä Michiganista, Massachusettsista. Minnesotasta, Seattlesta — eli kiekkoalueilta. Meillä oli todella hyvä joukkue, vaikka olimmekin niin etelässä.
Boston Collegen myöhemmin marinoima kiekkoilija on Suomessa nyt toista kertaa. Ensimmäisen kerran hän vieraili täällä edustamassa maataan alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa keväällä 2001.
Kuudessa ottelussa Spina taituroi tehot 2+5, kaksi pistettä enemmän kuin Suomen pistekärki Mikko Koivu.
SaiPa-laituri tietää, että huhtikuussa on Lappeenrannan ja Imatran vuoro isännöidä alle 18-vuotiaiden MM-jääkiekkoa.
— Meillä se on iso turnaus, johon valmistaudutaan huolella. Luulen, että Suomessa nuoret ajattelevat samalla tavalla.
Kalle Sipiläinen