Viime syksynä Siperian Habarovskissa kiekkokautensa aloittanut SaiPan amerikkalaispuolustaja Brian Salcido pääsi tänä vuonna hakemaan vauhtia uuteen kauteen Sveitsin alppimaisemissa.
— Enpä olisi koskaan uskonut, että jääkiekko vie minua joskus Sveitsiin, mutta niin vain kävi. Oli upeat maisemat ja hieno tilaisuus ladata joukkuehenkeä uuteen kauteen, Salcido hehkuttaa SaiPan ensimmäisen Mestarien liigan CHL:n vieraspelireissun tunnelmia.
Sveitsin matkan muistoja silaa tietysti sekin, että SaiPa sattui CHL:n avauspelissä voittamaan Jussi Markkasen entisen seuran Zugin 2—1. Toisessa pelissä Saksan puolella tuli jo tappio.
— Zug pelaa vauhdikasta ja taitavaa jääkiekkoa. Sellaista joukkuetta vastaan SaiPan on aina helpompi pelata. Ingolstadtissa peli oli rikkonaista, jäähyjä ja kovaa vääntöä maalinedustalla, Salcido kuvaili.
Ensimmäistä kertaa eurosarjoihin osallistuvan SaiPan pelaajille Keski-Euroopan pelireissu toi kaivattua vaihtelua rutiineihin.
— Pelkkää bonusta nämä CHL-pelit ovat olleet. Ihan riittävän monta vuotta on tahkottu harjoituspelejä Kookoo:ta ja Pelicansia vastaan, SaiPan ykkösketjussa hyökkäävä Jesse Mankinen sanoo.
Kahden pelikierroksen jälkeen SaiPan lohkon neljä joukkuetta ovat pelanneet ottelunsa ristiin niin, että kaikki ovat tasapisteissä. Kaksi joukkuetta etenee lohkosta jatkopeleihin.
— Meillä on kolme kotiottelua vielä edessä ja jatkopaikka on omissa käsissä. Nyt on erinomainen paikka näyttää, kuinka vahva on suomalaisen liigan joukkueiden taso Euroopassa, Brian Salcido sanoo.
SaiPa saa torstaina ensimmäiseen Mestarien liigan kotiotteluunsa vieraaksi tshekkiläisen HC Vitkovicen.
— Muutama video on Vitkovicen peleistä saatu. Perustshekkiläinen joukkue, ei pelaa ehkä kovin nopeaa peliä, mutta pelaajat ovat taitavia. Suojaavat hyvin kiekkoa ja ovat vahvoja yksi vastaan yksi -tilanteissa, SaiPan päävalmentaja Pekka Tirkkonen ennakoi.
SaiPa on saamassa tämän viikon CHL-kotipeleihin tärkeitä vahvistuksia toipilasosastolta. Viime kevään pudotuspeleissä isossa roolissa ollut Ville Hämäläinen on saanut lääkäriltä peliluvan samoin kuin Joni Suutari.
Molempien pelaajien vammoja operoitiin heti kauden jälkeen leikkauksessa.
— Ville oli pudotuspeleissä loistava, vaikka veti pelit läpi kovilla kivuilla. Kipukynnys on miehellä korkea, Pekka Tirkkonen sanoo.
SaiPa ja HC Vitkovice pelaavat CHL-liigaa Kisapuiston jäähallissa torstaina 4.9. klo 18.30.
Jarmo Hämäläinen