Chad Rau astelee kaukalosta SaiPan jääharjoitusten päätyttyä. Uudenvuodenaattona Lappeenrantaan saapunut joukkueen tuorein ulkomaalaisvahvistus vaikuttaa hyvin amerikkalaiselta, positiiviselta ja kohteliaalta. Puheetkin ovat sitä perinteisintä hokijargonia.
— Haluan tehdä kovaa töitä ja auttaa joukkuetta voittamaan, Rau kertoo, mitä hän tuo SaiPaa.
No, taustoitetaan sen verran, että hyvin liikkuvaksi kuvailtu 27-vuotias yhdysvaltalaishyökkääjä hankittiin tuomaan lisää leveyttä ja monipuolisuutta SaiPan kokoonpanoon tammikuun härkäviikkojen koittaessa. SaiPa pelaa tammikuussa peräti 14 ottelua. Rumba alkaa tänä iltana Helsingissä IFK:ta vastaan.
Kaudella 2011—12 Minnesota Wildissa yhdeksän NHL-ottelua tehopistein 2+0=2 pelannut Rau on rightin puolen pelaaja, joita joukkueissa on harvoin liikaa. Rau pystyy myös pelaamaan sekä keskellä että laidassa, mutta kumpi on hänelle mieluisampi pelipaikka?
— Pelaan missä tahansa joukkueeni haluaa minun pelaavan, hän sanoo ja puhkeaa nauruun, kun kuulee vastauksen olevan hyvin kohtelias.
Farmiliiga AHL:ssa Rau on pelannut viisi kautta. Tilastoihin ne toivat yhteensä 327 ottelua ja 65+88=153 tehopistettä.
Täksi kaudeksi hän saapui ensimmäistä kertaa Eurooppaan. Rau aloitti kauden Itavallan EHC Linzissä, jossa 24 ottelussa syntyi 3+4=7 tehopistettä. Ei kovin paljon, jos niitä peilaa vähintään kohtalaisiin AHL-tehoihin. Menikö jokin pieleen?
— Olin sivussa kauden ensimmäiset neljä viisi ottelua. Kun palasin, otti oman aikansa päästä jälleen omaan peliin kiinni. Mutta viime aikoina pystyin pelaamaan jo mielestäni paremmin kuin aloittaessani kautta, Rau kuvailee.
Vaikka Amerikassa on isot ympyrät, ovat SaiPan neljä muuta pohjoisamerikkalaista Raulle ainakin jossain määrin tuttuja miehiä.
Brian Salcidon kanssa hän pelasi samassa college-joukkueessa Coloradossa. Sam Lofquist ja David McIntyre olivat samaan aikaan Houstonin AHL-joukkueessa. Kultakypärä Dave Spinan Rau on kohdannut vastapuolella.
SaiPan urheilujohtaja Antti Tuomenoksan mukaan kaikki tämä on kuitenkin ihan sattumaa.
— Hän oli meillä ennen kauden alkua yhtenä vaihtoehtona, mutta emme edes neuvotelleet silloin, mutta nyt hän tuli saataville. Tietenkään ei ole huono juttu, että joukkueessa on ennestään tuttuja pelaajia, Tuomenoksa sanoo.
Rau matkustaa tänään SaiPan mukana Helsinkiin, mutta ei todennäköisesti pelaa HIFK:ta vastaan. Valmennus ei ole miehen osaamiseen vielä kunnolla tutustunut. SaiPan eilisten jääharjoitusten erikoisuus oli se, että pelaajat luistelivat kaukalossa keskenään ilman valmentajia. Pelaajayhdistyksen sopimus kun kieltää ohjatut harjoitukset uudenvuodenpäivänä.