Valtteri Lipiäisellä on kovat odotukset alkavalle kaudelle. SaiPan A-nuorten luova ja taitava laitahyökkääjä täytti äskettäin 18 vuotta, eli hän on nyt ensimmäistä vuotta varsinaisesti A-ikäinen.
Se tarkoittaa, että kypärään saa kiinnittää junnuristikon sijaan visiirin.
— Tavoitteena on pelata mahdollisimman tasaisesti ja hyvin. Haluan olla joukkueen johtavia pelaajia, Lipiäinen kaavailee.
Jo viime talvena hän pelasi pääosan kaudesta A-nuorissa. 31 runkosarjan ottelussa tehoja syntyi 6+16=22 ja seitsemässä pudotuspelissä 0+4.
Tasaisuutta Lipiäinen alleviivaa vielä toistamiseen.
— Viime kaudella en siihen aina pystynyt. Sen takia piti käydä välillä muutama B-junnujen peli pelaamassa.
Laitahyökkääjän potentiaalin ovat panneet merkille myös kykyjenetsijät.
Keväällä Lipiäinen ylsi ainoana SaiPan pelaajana NHL:n Central Scoutingin viimeisessä rank-
kauksessa eurooppalaisten pelaajien listalle, mutta NHL-varausta ei ainakaan vielä viime kesänä tullut.
— En kyllä odottanutkaan varausta. Koko listalle ilmestyminenkin tuli melkoisena yllätyksenä, koska kausi olisi varsinkin alun osalta voinut mennä paremmin, Lipiäinen toteaa.
SaiPan A-nuorten kausi pyörähtää käyntiin tänään, melkein viikko viime vuotta aikaisemmin. Alkavalle kaudelle nuorten jääkiekkoliiga on kokenut uudistuksia.
Ottelumäärä on kasvanut kahdella, ja on nyt 50. Sarjaohjelmasta on kuitenkin tehty aiempaa väljempi pudottamalla arkipelit lähes kokonaan pois ja venyttämällä runkosarjaa pidemmälle kevääseen.
Uudistuksen tarkoituksena on taata joukkueille mahdollisuus kunnolliseen harjoitteluun. Lisäksi pelaajille on haluttu antaa paremmin aikaa opiskelujen ja koulunkäynnin hoitamiseen.
— Kiva vain, että pääsee aikaisemmin pelaamaan. Innoissaan odotellaan sarjan alkua, Lipiäinen tiivistää joukkueen tuntoja.
Arkipelien karsimisen lisäksi A-nuorten liigassa tehtiin toinenkin merkittävä muutos. Aiemman neljän sijaan joukkueiden kokoonpanoon saa nimetä nyt kahdeksan yli-ikäistä kenttäpelaajaa.
Näistä pelaajista neljä saa lisäksi olla kaksi vuotta yli-ikäisiä eli tällä kaudella 1994-syntyneitä, mutta heillä täytyy olla voimassa oleva pelaajasopimus seuran edustusjoukkueen kanssa.
— Sarjan taso voi nousta, jos joukkueet käyttävät paljon yli-ikäisiä pelaajia, Lipiäinen uskoo.
Viime keväänä SaiPan A-nuoret selvisivät pitkästä aikaa jälleen pudotuspeleihin.
Villin kortin kierroksella keltapaidat kampesivat tieltään HIFK:n, mutta puolivälierissä runkosarjan voittanut Ilves oli parempi, vaikka lappeenrantalaiset veivätkin ensimmäisen kohtaamisen vieraskentällä.
— Joukkueen tavoitteena on pärjätä paremmin kuin viime kaudella. Silloin se tarkoittaa, että pääsemme neljän parhaan joukkoon. Ensiksi pitää kuitenkin päästä pudotuspeleihin, Lipiäinen linjaa.
SaiPassa ei käynyt kesän aikana mitään suurta myllerrystä. Valmennustroikka jatkaa Tuomo Rovon johdolla entisellään. Pelaajistossa suurin muutos on se, että molemmat maalivahdit ovat vaihtuneet.
Tämänpäiväisessä sarja-avauksessaan SaiPa kohtaa Kisapuistossa Vaasan Sportin. Sunnuntaina keltapaidat matkustavat Helsinkiin Jokerien vieraaksi.
Sarjan taso voi nousta, jos joukkueet käyttävät paljon yli-ikäisiä pelaajia.
Valtteri Lipiäinen