VESA SALMINEN
LAPPEENRANTA. Pallo suhahtaa sukkaan kymmenen kertaa kymmenestä
vapaaheitosta. Edellispäivänä saapuneet liettualaiset Andrius Montrimas ja
Mindaugas Mockus ottavat tuntumaa urheilutalon koreihin heittoharjoituksissa.
Toisessa päädyssä pallo kolisee sisään, kun ruotsalainen playmaker Yasin
Merzoug naulaa kolmosiaan. Oudon salin kovat korit eivät haittaa ainakaan
tyhjän katsomon edessä.
MINDAUGAS MOCKUS on Viron ja Liettuan korikuningas, joka otti tuntumaa
entisen itäblokin ulkopuolelle puolen kauden ajan Kreikassa, kunnes seuran
rahapula vei hänet Pietariin. Lappeenrantaan hänet toi halu pelata
eurocupin otteluita sekä tieto siitä, että hallitsevalla Suomen mestarilla
on haastava joukkue tarjolla.
Myös raha ratkaisee, sillä Liettuassa dominoi käytännössä kaksi joukkuetta
Kaunas Zalgiris ja vilnalainen Lietuvos Rytas ja muut ovat köyhiä.
Minulla on perhe, joka pitää elättää, Mockus sanoo.
Vaimo ja kaksivuotias poika eivät ole tulossa Lappeenrantaan ainakaan ennen
kuin kausi on edennyt pidemmälle ja pelipaikka on varma. Mockuksen mukaan
perhesyyt ovat muutenkin vahvasti Suomeen tulon taustalla, eikä hän siksi
pidä Suomen liigaa vain astinlautana Etelä-Euroopan rahaliigoihin.
Suomen koripallosta Mockuksella on kokemusta parin ottelun verran. Hänen
silloinen joukkueensa Neptünas kohtasi kuusi vuotta sitten Hongan
Korac-cupissa. Namikassa 2000-luvun alussa pelannut Mindaugas Prankevicius
on myös kertonut kokemuksistaan kaverilleen.
ANDRIUS MONTRIMAS on tottunut vieraan maan erikoisuuksiin, sillä 24-vuotias
laitahyökkääjä vietti neljä edellistä vuotta Yhdysvalloissa yliopistossa.
Sujuvalla englannilla hän tulkkaa vierestä myös hiljaisemman Mockuksen tarinat.
Montrimaksen ongelmana oli se, että valmentajan luottamusta kertyi
yliopistossa vähän.
Minulla ei ollut kovin paljon vaihtoehtoja, koska pistetilastoni eivät
olleet hyvät. Hirveästi kysyntää ei silloin ole, Montrimas kuvasi.
Haluan ensisijaisesti pelata paljon, koska penkillä istuminen ei kehitä.
Montrimas on yleispelaaja, joka usein on ollut joukkueessaan
puolustusspesialisti.
Montrimas tuntee hyvin Namikan eurocupin vastustajan, ukrainalaisen
Sumykhimpromin pelitavan, sillä jouk kuetta valmentaa hänelle tuttu
Liettuan nuorten maajoukkueen ex-valmentaja.
YASIN MERZOUG lähti Lappeenrantaan hakemaan hyvää starttia kansainväliselle
uralle. Yhdeksän kautta Ruotsin liigassa pelannut takamies sai suositukset
Namikasta Solnaa valmentaneelta Pekka Salmiselta, joka nykyisin vetää ToPoa
sekä Torpan pelaajalta Maurizio Pratesilta.
Minulla oli kolme hyvää vuotta alla ja kehittyäkseni tunsin, että minun
on aika siirtyä Ruotsista muualle.
Suomen liigaa 26-vuotias Merzoug pitää länsinaapurin sarjaa kovempana.
Eurocup oli erittäin tärkeä asia päätöksessäni, sillä siellä saa tuntuman
koviin vastustajiin.
NAMIKAN LENTOPUTKI toi liettualaiset Suomeen maanantaina puoliltapäivin ja
Merzougin tuntia myöhemmin. Liettualaiset asettuvat asumaan yhdessä ja
Merzoug yksin omaan kämppäänsä. Ensimmäiset yönsä he viettävät hotellissa.
Andre Foreman liittyy joukkueeseen viimeisenä pelaajana kuun lopussa.
Matthew Williams saapui viime viikon lopussa.
Kuvatekstit
Yhdeksän kautta Ruotsin pääsarjassa riittivät ja Yasin Merzoug lähti
hakemaan uusia haasteita naapurimaasta.
Puolustusspesialisti Andrius Montrimas (oik.) ja korilinko Mindaugas Mockus
vaihtoivat osia Namika harjoituksissa.
EMMI KAARNA