VESA SALMINEN
RAJARITAREIDEN laitahyökkääjä Markku Luoto, 23, matkaa tänään Lontooseen amerikkalaisen jalkapallon ammattilaisliigan NFL:n testeihin. Parin päivän leirillä ovat suomalaispelaajista mukana myös Roostersin takamies Sampo Ranta, hyökkäyksen linjamies Wolverinesin Jarmo Rantanen sekä Crocodilesin tukimies Efe Evwaraye.
Viikonlopun ohjelmassa on fyysisiä testejä. Leirin parhaimmisto valikoidaan mukaan Espanjassa helmikuussa järjestettävälle leirille, jossa näyttöjä annetaan myös pelikentällä.
Mukana olijoista Rantanen pelasi viime keväänä ammattilaisena nyt jo lakkautetussa NFL:n Eurooppa-liigassa. Evwaraye puolestaan putosi NFLE-joukkueestaan viimeisten joukossa. Myös Luoto on ollut mukana harjoitusleireillä pari kertaa aikaisemmin.
Seppo Evwaraye (Minnesota Vikings) ja Iiro Luoto (New York Jets) viettivät puolestaan kuluneen NFL-kauden joukkueidensa harjoitusvahvuudessa liigan kansainvälisen kehitysohjelman myötä.
Lähdet NFL:n Euroopan liigan testeihin Lontooseen, aika hyvä tapa valmistautua I divisioonakauteen Rajaritareissa, Markku Luoto?
– Heh, heh joo…se on loistava tapa valmistautua. Tää on tällainen kiva kevään piriste, jotain muutakin kuin huonoja uutisia Rajaritareista, kun pääsee käymään tuolla.
Muuttaako tämä mitenkään suunnitelmia ensi kauden suhteen?
– En ole muuttanut mitenkään erityisesti suunnitelmia. Tämä tuli aika yllätyksenä, kukaan ei oikein tiennyt, mikä NFL-Europen jälkeen jää Euroopan toimintojen osuudeksi.Ei ollut mitään hajuja, että tällainen olisi tulossa.
– Lähden nyt katselemaan, missä kunnossa sitä ollaan.
Onkohan siellä muita divaripelaajia mukana?
– Ei taida olla.
Paljonko sinne on valittu pelaajia?
– Siellä on varmaan samaa luokka kuin NFL:n leirillä on aikaisemmin ollut. Kahdeksankymmentä eurooppalaista.
2006 olit mukana viimeksi NFL:n leireillä, silloin sanoit, että lähdet oppimaan uutta ja vähän katselemaan, mitä siellä on. Joko nyt olisi eväät pitemmälle?
– Meni viime kesä loukkaantumisen vuoksi vähän huonosti, vähän sellainen olo, ettei kyllä hirveästi jännitä hommaa, mutta ei nyt ole hirveästi odotuksiakaan. Lähdetään nyt katselemaan, mihin sitä pystyy.
Tämä ei siis vaikuta millään lailla siihen, että lähtisitkin Suomessa pelaamaan johonkin Vaahteraliigan joukkueeseen?
– Varmaan leirin jälkeen tietää vähän enemmän eli miten siellä menee. En ole käynyt lajitreeneissä…viimeksi olen pelannut harjoitusmatsin viime vuoden toukokuussa.
Olit viime kauden lopussa myös Rajaritareiden valmentajana, vetääkö se puoleensa?
– Se vetää puoleensa siinä vaiheessa, kun viimeinenkin naula on arkkuun laitettu pelaajahommista.
Eli kentälle meno pelaajana kiinnostaa kuitenkin enemmän vielä?
– Kyllä, on kova polte päästä pelaamaan.