JARMO HÄMÄLÄINEN
Pitkän ja raskaan hiihdon maailmancup-kauden ja Liberecin MM-kisat juuri taakseen jättänyt Lappeen Riennon Riikka Sarasoja lataa vielä kerran akkunsa tämän talven kisoja varten.
Perjantaina Pohjois-Karjalan hangilla Kontiolahdessa alkavissa SM-hiihdoissa Sarasoja urakoi kolmessa päivässä kolme kilpailua.
Falunissa viime sunnuntaina viimeisessä maailmancupin kisassa tuntui siltä, että tänä talvena ei jaksa enää yhtään kilpailua. Nyt parin yön nukkumisen jälkeen virtaa on taas vielä yhtä kisaviikonloppua varten, kertoi tiistaina SM-kisareissua opiskelukaupungissaan Jyväskylässä valmistellut Sarasoja.
Liikuntatieteen opinnot Jyväskylän yliopistossa ovat täysipäiväisellä hiihtäjällä jääneet viime kesän jälkeen vähiin.
Kilpailuihin keskittyminen ja matkustaminen vie niin paljon aikaa, että opiskelu on tänä talvena jäänyt, mutta onneksi gradu on valmis ja ne jäljellä olevat asiat ehtii hoitaa myöhemminkin, 27-vuotias Riikka Sarasoja sanoo.
Liberecin MM-laduilla Riikka Sarasojan sijoitukset vaihtelivat välillä 2125. Maailmancupissa hänen lopullinen sijalukunsa oli 38:s, mutta cup-kauteen mahtui paljon miellyttäviä yllätyksiä.
Lahden maailmancupin kisan sprintissä Sarasoja oli kuudes ja Kanadassa Whistlerin yhdistelmäkisassa kahdestoista. Düsseldorfin parisprintistä tuli viides sija yhdessä Kirsi Perälän kanssa.
Kuudestoista sija Trondheimissa 30 kilometrin perinteisellä oli myös hieno yllätys, koska vapaa on minulla ollut yleensä se vahvempi laji, poimii Sarasoja kauden parhaita maailmancupin hiihtojaan.
Edellisinä talvina maailmancupin kisoja kertyi Riikka Sarasojalle vielä harvakseltaan, mutta tänä talvena hänen ohjelmansa on ollut tiivis ja mukaan mahtui myös esikisamatka tuleviin olympiamaisemiin.
Tänä talvena olen päässyt selvästi yhden askeleen eteenpäin. Suomen naisten hiihtotaso on kärjessä kansainvälisestikin tosi kova, mutta minulle alkoi se viitospaikka jo vakiintua.
Neljän joukkoon pääseminen Suomessa vaati tänä talvena vielä jonkun kärkinaisen epäonnistumista, mutta ensi talvena minulla on tavoitteena ottaa taas askel eteenpäin ja päästä neljän kärkeen omilla avuilla, Sarasoja suunnittelee.
Nuoret hiihtäjät tulevat vauhdilla myös naisten kärkipaikkoja tavoittelemaan, mutta Riikka Sarasoja luottaa siihen, että useammista kilpailuvuosista on enemmän hyötyä kuin haittaa.
Kestävyyslajissa harjoittelua voi iän ja kokemuksen myötä vielä sopivasti koventaa. Maailmanmestari Aino-Kaisa Saarinen on hyvä esimerkki siitä, että kokeneellakin hiihtäjällä kehitys jatkuu.
Pari vuotta sitten Aino-Kaisa tuskaili, että eikö tästä ikänä pääse eteenpäin, kun vapaan kympillä tuli monta kertaa peräkkäin maailmancupissa noin seitsemästoista sija.
Ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin Riikka Sarasoja pääsi Liberecissä. Ensi talvena on edessä vielä suurempi tavoite, kun kausi huipentuu Kanadassa Vancouverin talviolympialaisiin.
Riikka Sarasoja teki tammikuussa pikaisen tutustumismatkan olympialatuihin maailmancupin kilpailun yhteydessä.
Vancouverin lentokentältä matkaa hiihtopaikalle on tunnin automatkan verran. Hiihtokeskus oli keskellä ei mitään, mutta toivottavasti sinne ensi talvena tulee yleisöäkin. Kisakylä on varmaan siinä vieressä Whistlerin kaupungissa.
Aikaerosta toipuminen vei Kanadassa lyhyellä reissulla sen verran aikaa, että kisapaikkaan ei ehtinyt kilpailun ulkopuolella paljon tutustua. Siellä on kuitenkin vaativat ja vaihtelevat metsäiset maastot.
SM-hiihdot alkavat Kontiolahdella perjantaina 27.3., jolloin Riikka Sarasoja hiihtää Riennon joukkueessa parisprinttiä Mirva Rintalan kanssa.
Lauantaina on ohjelmassa viesti. Riennon joukkueessa hiihtävät Sarasoja, Rintala ja Anu Tähtinen. Sunnuntaina SM-kisat päättyvät naisilla 30 kilometrin vapaan kisaan.
Mitaleja lähdetään tietysti tavoittelemaan ja kaikilla matkoilla, sanoo Sarasoja, jolla on tämän talven SM-hiihdoista yksi SM-pronssi.