LAPPEENRANTA. Amerikkalaisen jalkapallon korkeimmalle sarjatasolle Vaahteraliigaan viime syksynä tiensä raivannut Rajaritarit sai riveihinsä tuoreimman amerikkalaisvahvistuksen juuri ennen viikonloppuna tapahtuvaa sarja-avausta.
Brandon Horn saapui keskiviikkona Yhdysvalloista Suomeen ja torstaina hän otti ensimmäisissä harjoituksissaan tuntumaa uuteen joukkueeseen Kimpisen alakentän ruoholla.
Kieltämättä aikaero painaa vielä, mutta uskon että lauantaina ensimmäisessä ottelussa pystyn jo auttamaan joukkuetta, tuumi 25-vuotias 185-senttinen laitahyökkääjä, joka eteni kovia jaardilukemia yliopistosarjoissa Chicagon lähellä Northwesternin ja Grand Valley Staten joukkueissa.
Viimeisistä yliopistopeleistä Hornilla on kuitenkin jo vuosi aikaa.
Olen käynyt töissä ja pitänyt itseni hyvässä kunnossa. Euroopan sarjoissa tietysti kiinnostaa pelaamisen lisäksi mahdollisuus nähdä maailmaa, sanoo Brandon Horn, joka heti ensimmäisissä harjoituksissa tuntui pääsevän helposti samalle aaltopituudelle Rajaritarien pelinrakentajan Bradshaw Littlejohnin kanssa.
Viikon verran Rajaritarien kotikentän Kimpisen kupeessa asunut keskushyökkääjä Quinton Jones on varsinainen pikkujättiläinen joukkueen eturivissä. Keskushyökkääjällä on mittaa 169 senttiä ja massaa hieman vaille sata kiloa.
Nopeutta Jonesin jaloista löytyy sen verran, että 40 jaardia on taittunut alle 4,5 sekunnin Kun Jones on penkkipunnerruksessa nostanut 184 kiloa ja jalkakyykyssä 280 kiloa, on varmaa, ettei hyökkääjää vähällä horjuteta.
Torstaina Quinton Jones ehti jo Helsinkiin Vaahteraliigan avaukseen kuulemaan, mitä juonia Rajaritarien lauantainen vastustaja Seinäjoen Crocodiles suunnittelee sarja-avaukseen.
Kova tuntui olevan crocojen uho, ilmoittivat voittavansa meidät ja koko sarjan, mutta ainahan sitä saa uhota. Katsotaan sitten kentällä, Teksasissa Hardin-Simmonsin joukkueessa yliopistosarjoissa pelannut Jones sanoo.
Jonesin visiitti Kanadan pääsarjaan jäi viime vuonna lyhyeksi, mutta Yhdysvalloissa hän pelasi vielä kaksi kuukautta sitten kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla.
Rajaritarien valmentajaksi tälle kaudelle siirtynyt mestarijoukkue Porvoon Butchersin viimevuotinen valmentaja Kari Leivoja valmistautuu rauhallisin mielin viikonloppuna alkavaan sarjaan.
Nousijajoukkueella on kova alkuohjelma sarjassa. Lauantaina on vastassa Seinäjoella Crocodiles ja 6. kesäkuuta Kimpisen ruoholla Leivojalle tuttu joukkue Porvoon Butchers.
Ihan hyvä näin, että kohdataan heti kovia joukkueita , sittenhän tiedetään missä ollaan menossa. Seinäjoella varsinkin paineet tuntuvat olevan kovia. Joukkue on turhautunut heikosta viime kaudesta ja kevään europelitappiosta Porvoolle, Leivoja tähdentää.
Rajaritarien palapelin kokoaminen meni viime tippaan, kun joukkueen viimeiset amerikkalaiset saapuivat juuri ennen sarjan alkua.
Brandon Horn meidän piti saada jo hyvissä ajoin, mutta passin saaminen on nykyisin Amerikassa turvallisuussyistä paljon hitaampaa kuin ennen. Samoja ongelmia tuntui kyllä olevan muillakin suomalaisjoukkueilla, Leivoja sanoo.
Valmentajan suunnitelmissa joukkueen amerikkalainen avainpelaaja on kuitenkin pelinrakentaja Bradshaw Littlejohn ja hänen saamisensa jo toukokuun alussa Lappeenrantaan oli tärkeä asia.
Littlejohnin Leivoja suunnitteli hankkivansa joukkueeseen jo Porvoon Butchersissa.
Amerikkalaisen jalkapallon Vaahteraliiga alkaa lauantaina 30. toukokuuta. Rajaritarit kohtaa Seinäjoella sarja-avauksessa Crocodilesin.
KUVATEKSTI
PEKKA HÖLKKI
Rajaritarien pikkujättiläinen Quinton Jones vetää haarniskaa ylleen ennen harjoituksia.
Hyvä näin, että kohdataan heti kovia joukkueita , sittenhän tiedetään missä ollaan menossa.
Kari Leivoja
Vaahteraliiga
Amerikkalaisen jalkapallon kotimainen sarjakausi, Vaahteraliiga, alkaa lauantaina 30. 5.
Runkosarjassa pelataan kaudella 2009 kahdeksan joukkueen kesken puolitoistakertainen runkosarja. Jokaiselle joukkueelle kertyy runkosarjassa 10 ottelua.
Sarjassa pelaavat Porvoon Butchers, Seinäjoen Crocodiles, Lappeenrannan Rajaritarit, Helsingin Wolverines ja Roosters , Turun Trojans, Jyväskylän Jaguars ja Tampereen Saints.
Välierissä sarjan ykkönen ja kakkonen kohtaavat kolmosen ja nelosen. Välierien voittajat ratkaisevat Suomen mestaruuden elokuun 29. päivä Vaahteramalja-ottelussa Vantaan Myyrmäen jalkapallostadionilla.
Hallitseva Suomen mestari on Porvoon Butchers. Eniten mestaruuksia, 14, on Helsingin Roostersilla.