Anssi Silvennoinen
LAPPEENRANTA. Jani Niemisen sunnuntai-iltapäivään kuului ruokatarjoilu omalle vilkkaalle koiralle. Vaikka arki soljui sinänsä tavallisesti, kulunut vuosi on tarjonnut jääkiekkomaalivahdille urheilun nurjimpia ja huikeimpia kokemuksia.
Potkut Tapparasta ovat johtaneet SaiPa-ilmiön ytimeen ja pian siirtoon KHL-seura Ak Bars Kazaniin.
Viime keväänä tunnelmat olivat hyvin apeat.
-Kausi loppui torstaina ja suunnilleen viikon päästä siitä tuli tieto, että potkua tulee persauksille. Oli se aika jysäys ja shokki, Nieminen, 25, muistelee.
-?Ymmärrän, että tämä on bisnestä, mutta emme me robotteja ole. Kyllä se harmitti vietävästi.
SAIPA TARVITSI maalivahdin Richard Ullbergin pariksi. Niemiselle SaiPan tarjoama pelipaikka oli hyvin tärkeä.
-Tilastoni eivät olleet ihan parhaat. Sain liittyä joukkueeseen, jossa pääsi taistelemaan ykkösmaalivahdin paikasta. Olen tosi kiitollinen Pekka Tirkkoselle ja muille, kun sain mahdollisuuden.
Jo tulo SaiPaan oli tavallaan hyppy tuntemattomaan.
-En tiennyt SaiPasta muuta kuin sen, että sitä vastaan oli pirullista pelata, kun joukkue oli niin työteliäs.
-Kyllä sen huomasi heti kesällä ensimmäisissä treeneissä, että täällä painetaan hommia ihan oikeasti. Työnteon kulttuuri on täällä tosi vahva. Äijät jäivät aina tekemään ylimääräistä sen jälkeen, kun koutsit lähtivät pois. Se oli hienoa.
-Koko kausi ja erityisesti tämä SaiPan yhteisö on ollut jotain niin uskomatonta.
VENÄLÄISET tarkkailivat muiden muassa Niemistä Kisapuistossa jo marraskuussa.
-Ei minulla ollut hajuakaan, että niitä oli täällä käynyt.
Nieminen teki SaiPaan jatkosopimuksen joulukuussa. Nyt Kazan osti sopimuksen ulos.
-En olisi osannut tätä kuvitellakaan silloin, kun tein jatkon.
-Parisen viikkoa sitten agentti laittoi viestiä, että Kazan saattaisi olla kiinnostunut.
VOI OLLA, että Nieminen ei olisi ollut sunnuntaina syöttämässä koiraansa, ellei hänen passinsa olisi ollut vanhentumassa. Tilauksessa on nyt uusi, jotta työviisumi myönnetään.
Sitten edessä on pikainen lähtö uran ensimmäiselle ulkomaan-komennukselle, heti yhteen Euroopan suurimmista jääkiekkoseuroista.
-En tiedä yhtään Baza-kulttuurista tai muusta. Hyvä kaverini Teemu Ramstedt siirtyi juuri KHL:ään ja häneltä olen jotain juttuja kuullut.
-Alkuun lähden yksin. Toivon, että tyttöystäväni pystyisi tulemaan sinne mahdollisimman nopeasti, mutta hänelläkin on omat työt täällä.
Nieminen ymmärtää tilaisuutensa arvon. Hänen tiensä huipulle on ollut kivinen.
-Olen pelannut Suomi-sarjaa, Mestistä ja jo kolmessa liigajoukkueessa. Mediankin puolelta on tullut jonkun verran sapiskaa niskaan. Tämä on ihan huikea mahdollisuus.
KUVATEKSTI
Heli Blåfield
Inka Nordlund
Jani Nieminen arvioi syksyllä muistuttavansa monella tapaa Nala-koiraansa, kuten valppaudessa ja urheilullisuudessa.
Jani Nieminen kertoo nauttineensa SaiPa-ajastaan valtavasti. Hyvä joukkuehenki on näkynyt tiiviinä joukkuepelaamisena kaukalossa. -?Tapparassa ei puolustuspelimme oikein toiminut ja avopaikat olivat oikeasti avopaikkoja. Tuntui, ettei voittoja tullut, vaikka olisi päällään seisonut. Täällä tietää, että kun kaikki pistävät kaikkensa likoon, saamme pisteitä.
Hannu Toivonen hakee uralleen uutta nousua SaiPasta
28-vuotias maalivahti Hannu Toivonen liittyy SaiPaan loppukauden sopimuksella Jani Niemisen korvaajaksi.
61 NHL-ottelun veteraani kausilta 2005-2008. Farmisarja American Hockey Leaguessa 222 ottelua.
Pelasi kuluvalla kaudella AHL:n alla olevassa East Coast Hockey Leaguessa Orlando Solar Bearsin kakkosmaalivahtina 11 ottelua 3,93 päästetyn maalin keskiarvolla. Solar Bears on itälohkon viimeisenä.
Epäonnistui viime kaudella Malmössä, kuten koko joukkue. Malmö oli Ruotsin kakkossarjan historian kallein joukkue, mutta sijoitus oli seitsemäs ja nousu jäi haaveeksi. Toivonen oli yksi joukkueen avainhankinnoista, mutta jäi kakkosmaalivahdiksi.
Oli toissa kaudella AHL:n Rockford IceHogsin harvoja onnistujia. Toivonen voitti pelaamistaan 37 ottelusta 21, mutta joukkue jäi läntisen divisioonan jumboksi.
Pelasi SM-liigassa viimeksi kaudella 2008-2009 ja onnistui ykkösmaalivahtina Ilveksessä. Ilveksen kausi päättyi puolivälierätappioon Oulun Kärpille.