Maalivahti Craig Hill ja keskuspuolustaja Walter Kromholz läpsyttelevät rennosti joukkuekaveri Paavo Kurkaan autolta kohti pukukoppia. Kultsu FC:n yhdysvaltalaisvahvistuksilla on kotona Lappeenrannassa polkupyörät, mutta pidempiin matkoihin tarvitaan kaverikyytiä.
Joutsenon keskuskentän lämpömittarissa välkkyy +31. Ilmasto alkaa olla teksasilaisille sopiva, toisin kuin Suomeen saapumisen aikaan maaliskuussa.
-Tiesin, että täällä on kylmää, liigaa pelataan kesällä ja suomalaiset syövät paljon kalaa. En oikein muuta. En ollut koskaan aiemmin pelannut jalkapalloa lumessa. Se oli aluksi uusi juttu, Hill, 26, kertoo.
Tieto Ilmatieteen laitoksen antamasta hellevaroituksesta irrottaa molemmilta spontaanin naurun.
-Hieno päivä, Hill huudahtaa.
-Tyypillinen kesä Teksasissa on 60 päivää putkeen 37-42 astetta lämmintä ja kosteusprosentti pysyy suunnilleen 80:ssa, Kromholz, 22, valistaa.
Hill ja Kromholz ovat olleet alkukaudella Kultsun parhaat pelaajat. He ovat lujittaneet puolustusta ja tuoneet nousijaryhmään voitonnälkää ja itseluottamusta.
Hill oli halunnut Eurooppaan pelaamaan jo pidempään. Hän tarttui Kultsun tarjoukseen välittömästi. Kromholz mietti viikon.
-Ei kaduta lainkaan. Tämä on paljon parempi paikka antaa näyttöjä kuin USA. Euroopassa on paljon enemmän mahdollisuuksia edetä uralla, Kromholz sanoo.
Molemmat ovat nyt ensi kertaa kaukana kotoa. Kultsu majoitti miehet Lappeenrantaan, koska Joutsenoa isommassa paikassa asumisen arveltiin sopivan Houstonin ja San Antonion kasvateille paremmin.
-Lappeenranta on aika luonnonläheinen paikka, luulisin. Kesän tultua kaupunki on herännyt eloon. Siellä näyttää tapahtuvan kaikenlaista, Hill tuumii.
Suomen ja USA:n jalkapalloilullisista eroista nousevat esiin tiivistahtinen kausi, 27 ottelua hyvin lyhyessä ajassa ja kovat taklaukset.
-Jotkut pelaajat lentävät niihin ihan hulluina.
Kultsun alkukausi on ollut vahva. Hillin mukaan joukkue tietää pystyvänsä voittamaan minkä hyvänsä vastustajan lohkossaan.
-Voimme päästä pitkälle, kun päihitämme kielimuurin ongelmat ja joukkuepelimme paranee. Puertoricolaisemme eivät puhu kovin hyvää englantia, ja meistä kukaan ei todellakaan puhu suomea, Hill sanoo.
-Teemme kovasti töitä sen eteen. Olen oppinut jo hyvän määrän suomalaisia käskyjä.
Vaikka molempien kyvyt voisivatkin riittää Kakkosta kovempiin sarjoihin, pelaajat alleviivaavat keskittyvänsä nyt täysillä Kultsussa onnistumiseen.
-Jos pystymme siihen, se voi avata tietä isompiin juttuihin, Kromholz sanoo.
-Haluan voittaa tämän sarjan ja nostaa Kultsun Ykköseen, Hill jatkaa.
Craig Hill
Joutsenolaisen Kultsu FC:n maalivahti.
Syntynyt 27.12.1987 San Antoniossa, Teksasissa.
Pituus 188 cm.
Edusti yhtä USA:n parhaista yliopistojoukkueista, yksityisen Southern Methodist Universityn Mustangsia. Oli ykkösmaalivahti ja kapteeni.
FC Dallas varasi MLS-draftissa vuonna 2010, mutta polvivamma haittasi harjoitusleiriä eikä sopimusta tullut.
Edusti neljä kuukautta River Plate Puerto Ricoa USA:n kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla, kunnes sai sopimuksen kahdeksi kaudeksi toiseksi korkeimman sarjatason ja kotikaupunkinsa San Antonion Scorpionsiin, jossa sai peliaikaa vain 16 minuuttia.
Walter Kromholz
Kultsu FC:n keskuspuolustaja.
Syntynyt 12.5.1992 Houstonissa, Teksasissa.
Pituus 190 cm.
Kävi yliopiston yksityisessä Houston Baptist Universityssä, jonka arvomaailma on vahvasti uskonnollinen.
Edusti HBU Huskiesia, jossa oli avauskokoonpanossa kaikissa pelaamissaan otteluissa ensimmäisestä vuodesta asti. Oli myös joukkueen kapteeni viimeisellä kaudellaan.
Viime vuonna pelasi USA:n korkeimman amatöörisarjatason, Premier Development Leaguen, Houston Dutch Lionsissa kymmenen ottelua ja valittiin eteläisen konferenssin tähdistöjoukkueeseen. PDL on USA:n neljänneksi korkein sarjataso.
Anssi Silvennoinen