Kalle Sipiläinen
Lari Lehtonen haluaa revanssin neljä vuoden takaiselle pettymykselleen. Tuolloin epäonnistunut voitelu tärveli hänen mitalihaaveensa päätöspäivän 50 kilometrin kilpailussa.
Toisen yrityksensä kotikisoissa Imatran Urheilijoiden ykköstykki saa viikonvaihteessa, kun Ukonniemen upouusi monitoimistadion isännöi talven ensimmäisiä SM-hiihtoja.
— Kisa kisalta on menty parempaan suuntaan, jos sitä kuntoa ei nyt johonkin takametsiin ole viime viikonlopun jälkeen kadotettu, Lehtonen ennakoi.
Vielä syksyllä hän tarpoi tavallista syvemmässä loskassa. Kauden avaus lykkääntyi akillesjänteen osittaisen repeämän takia, ja koko kauden kohtalokin saattoi olla vaakalaudalla.
Sittemmin vauhti on alkanut löytyä juuri oikeaan aikaan. Puolitoista viikkoa sitten Lehtonen voitti Suomen cupin kilpailun Vantaalla ja maailmancupissakin meno on ollut lupauksia herättävää.
— Hienoa on päästä hiihtämään uudelle stadionille. Laduthan ovat osittain samat kuin edellisissä SM-kisoissa, mutta nyt nousut on saatu lähemmäksi stadionia. Maasto on saatu vielä paremmin käyttöön.
Kahtena viime talvena Lehtonen on juhlinut 30 kilometrin perinteisen Suomen mestaruutta. Imatralla painottuu vapaa hiihtotapa, mutta Lehtoselle se tuli tällä kertaa kuin tilauksesta.
— Tänä talvena on tullut hiihdettyä erityisen paljon vapaata ihan syksyn jalkaongelmankin takia. Vapaa on nyt varmasti paremmassa vireessä perinteiseen suhteutettuna. Nälkä on kasvanut syödessä, kun on huomannut, että hyvään kuntoon voi päästä myös vähän toisella lailla harjoittelemalla.
SM-kisat alkavat perjantaina sprinteillä. Lauantaina hiihdetään normaalimatkat ja sunnuntaina viestit, jotka tällä kertaa ovat ohjelmassa jo keskellä talvea. Miesten 15 kilometrin väliaikalähtökisassa ykkössuosikki lienee viimeisenä ladulle starttaava Matti Heikkinen.
— Varmaan maajoukkuemiehistä kärkikamppailu muodostuu, mutta toivotaan, että joku yllättäjäkin olisi mukana. Kokonaisuus on kuitenkin aika monen tekijän summa. Yksi on suksi, yksi on kunto ja yksi on päivän vire, Lehtonen luettelee.
Naisten kilpailusta voi puolestaan ennakoida todella tasaista. Viime viikonvaihteen Nove Meston maailmancupissa Kerttu Niskanen, Krista Pärmäkoski, Anne Kyllönen, Riitta-Liisa Roponen ja Laura Mononen olivat tulosluettelossa yhdessä nipussa terävimmän kärjen takana.
SM-viikonlopun avaava sprintti ei kuulu Lehtosen mielimatkoihin. Tältä talvelta hänellä ei ole alla vielä yhtään sprinttikisaa.
— Kaikki mitä siitä tulee, on vain plussaa. Päämatkat ovat lauantain ja sunnuntain kisat.
SM-hiihdot matralla
Pe 29.1. sprintti: miehet, naiset (v)
La 30.1. miehet 15 km, naiset 10 km (v)
Su 31.1. viestit: naiset 3×5 km (1p+2v), miehet 4×10 km (2p+2v)