Tapaninpäivänä jääharjoituksiin joululomilta palannut SaiPan liigamiehistö sulatteli vielä kinkkua treenin jälkeen hölkkäämällä kierroksia hallin käytävillä.
— Eipä meille mitä jouluruokailuohjeita matkaan annettu. Jos ei itse tietäisi mitä voi syödä, niin sitä sitä enää näissä hommissa olisi, tuumaili Kuopion suunnalta liiga-arkeen palannut Tommi Jokinen.
SaiPan 25-vuotias laitahyökkääjä oli vielä toissa kesänä varsin epävarma tulevaisuudestaan liigapelaajana. Kasvattajaseura KalPa ei tarjonnut Jokiselle enää sopimusta, mutta SaiPa otti miehen try outilla testattavaksi.
— Siinä oli vähän rikkinäinen kesä alla, kun ei ollut tietoa työpaikasta ja piti yksikseen harjoitella. Onneksi SaiPa tarjosi tilaisuutta. Tuttu mies KalPasta, Rissasen Jaakko, sattui vielä samaan ketjuun, vaikken edes tiennyt hänen tulevan tänne, Jokinen kertoo.
Jos viime kausi olikin Jokisella hieman epätasainen, on vahva ja suoraviivainen laitahyökkääjä ottanut tällä kaudella joukkueessa entistä isomman roolin.
— Tämä puolitoista vuotta on ollut minulle hienoa aikaa. Joukkueessa on mahtava henki ja Tirkkosen Pekan valmennuksessa olen tykännyt pelata, kehuu Jokinen joka joulun alla teki SaiPan kanssa uuden kaksivuotisen sopimuksen.
SaiPa pysyi liigan kärkiryhmässä syksyllä, vaikka kentällisen verran joukkueen avainpelaajia oli loppuvuodesta sairaslistalla.
— Sanotaan, että meillä ei ole paperilla hyvä joukkue. Minusta loppukausi oli hyvä näyttö siitä, että meillä on paperilla hyvä joukkue.
— Esimerkki Jesper Piitulaisella oli vaikeuksia alkukaudesta, mutta kun hänet päästettiin irti, hän oli liigan kuumin hyökkääjä. Kai se jotain kertoo joukkueen materiaalin leveydestä, Jokinen muistuttaa.
SaiPan vahvuus nousee Tommi Jokisen mielestä siitä, että joukkueessa on sopiva sekoitus.
— Meillä on nuoria eteenpäin urallaan pyrkiviä pelaajia ja sitten on kokeneempia pelimiehiä. Markkasen Jussi huokuu itseluottamusta maalilla ja hän on koko ajan äänessä. Jussi neuvoo pakkeja ja neuvoo hyökkääjiäkin. Se on varmasti vain rauhoittanut ja tiivistänyt puolustusta.
— Ryan Glenn oli minulle tuttu puolustaja jo yhdeltä KalPan kaudelta. Tiesin hänen taitonsa, mutta on se silti yllättänyt, kuinka hyvä hän on täällä tällä kaudella ollut, Jokinen sanoo.
Joulutauon päättyessä SaiPa on jääkiekkoliigassa kolmantena. Tommi Jokinen luottaa siihen, että joukkue pysyy kärkikahinoissa, kun jatkaa samalla tyylillä.
— SaiPalle ei sovi mikään kiekon kanssa neppailu tai maalintekokilpailu, meidän pitää tehdä jatkuvasti kovaa työtä. Sarjasta on vielä puolet jäljellä.
Jarmo Hämäläinen