Hienon kauden niin urheilullisesti kuin taloudellisesti SM-liigassa taakseen jättänyt SaiPa on vahvistanut lopullisesti lähtevänsä mukaan elokuussa käynnistyvään uuteen jääkiekon Mestarien liigaan (Champion Hockey League).
Neljänneksi kotimaisessa liigassa sijoittunut SaiPa ja kolmanneksi yltänyt Rauman Lukko saivat mahdollisuuden osallistua CHL:n peleihin B-lisenssijoukkueina hyvän urheilullisen menestyksen vuoksi.
40 joukkueen eurooppalaisessa liigassa suomalaisjoukkueista olivat jo A-lisenssillä mukana liigan perustajajäsenet HIFK, JYP, KalPa, Kärpät, Tappara ja TPS.
— Halusimme harkita Mestarien liigaan mukaan lähtöä kaikessa rauhassa ja monelta kantilta. Valinta oli kuitenkin helppo, näimme hyödyt suuremmiksi kuin mahdolliset riskit, SaiPan toimitusjohtaja Riku Kallioniemi sanoo.
SaiPan ensi kauden joukkueen kokoamisessa Mestarien liigaan osallistuminen ei tuo Kallioniemen mielestä suuria lisäpaineita budjetin kasvattamiseen.
— JYP voitti viime vuonna European Trophyn. SM-liiga on jo niin kova sarja, että liigaan koottu joukkue voi kyllä menestyä Mestarien liigassakin, Kallioniemi muistuttaa.
Mestarien liigan kymmenen alkulohkoa pelataan neljän joukkueen kaksinkertaisena sarjana. Lohkojen joukkueet julkistetaan jääkiekon MM-kisoissa Minskissä 21. toukokuuta.
Sen verran joukkueita on arvonnassa pistetty eri koreihin, että täysin kotimaisiin alkulohkoihin joukkueet eivät voi joutua.
SaiPa pelaa ensimmäiset neljä otteluaan Mestarien liigassa ennen kotimaisen liigan alkua elokuun lopulla ja syyskuun alussa. Alkusarjan viimeinen kotipeli ja viimeinen vierasottelu ovat ohjelmassa liigan alkuviikkojen aikana.
— Toivottavasti saamme samaan lohkoon sellaisia mielenkiintoisia joukkueita, joita täällä ei ole vielä nähty. Kotipelien lipputulothan tässä ovat se tärkeä tulonlähde, matkoista kertyy sitten niitä kuluja.
— Mestarien liigalla on tietysti sarjassa omat sponsorinsa. Neuvotteluja käydään vielä siitä, kuinka halleissa mainoksia vaihdetaan Mestarien liigan peleihin. Se riippuu tietysti myös CHL:n neuvottelemasta televisiointisopimuksesta, Riku Kallioniemi kertoo.
SaiPan joukkueen kokoamiseen Mestarien liiga vaikuttaa siten, että pelaajahankintaa pitää hieman aikaistaa päättyneeseen kauteen verrattuna.
— Tätä edellistä joukkuettahan rakennettiin ja täydennettiin tammikuulle saakka, kun seurattiin tilanteen kehittymistä. Nyt varmaan elokuussa pitää olla jo valmiimpaa, Kallioniemi ennakoi.
SaiPan pelaajaneuvotteluja käyvän urheilujohtaja Antti Tuomenoksan mukaan CHL-peleihin osallistuminen on selvästi jo nostanut pelaajien kiinnostusta SaiPaa kohtaan.
Mestarien liiga (CHL)
40 eurooppalaisen jääkiekkojoukkueen uusi sarja.
Joukkueita mukana Suomesta, Ruotsista, Tshekistä, Saksasta, Sveitsistä, Itävallasta ja Italiasta.
Kymmenen neljä joukkueen lohkoa pelataan 21.8.-7.10.2014.
Play offeihin jatkavat lohkovoittajat ja kuusi parasta lohko kakkosta.
Ensimmäiset pudotuspelit 4.11.-11.11.
Puolivälierät 2.12. ja 9.12.2014.
Välierät 13.1. ja 201.2015.
Finaali 3.2.2015
CHL:ssä jaetaan palkintorahaa vähintään 1.5 miljoonaa euroa.
Jarmo Hämäläinen